신약개발 과정의 병목을 줄이는 인공지능(AI) 도구와 인프라, 전문 서비스 스타트업에 집중 투자하는 벤처캐피털이 첫 펀드를 마련하고 본격적인 투지 집행에 나선다.
미국 벤처캐피털 프로시멀 벤처스(Proximal Ventures)가 첫 번째 펀드로 2750만달러(약 380억원) 규모의 자금을 조성했다고 10일(현지시간) 현지 테크 매체 테크크런치가 보도했다. 이번 펀드는 시그널파이어(SignalFire)에서 프린시펄을 지내고 헬스케어 스타트업 임원으로 활동한 사히르 라우프(Sahir Raoof)가 단독 운용역으로 독립해 만든 첫 벤처기금이다.
주요 투자 대상은 프리시드(Pre-Seed)와 시드(Seed) 등 초기 단계에 위치한 기술 기업들이다. 회사 측은 기업당 50만달러에서 최대 150만달러 수준의 수표를 끊을 계획이다.
펀드 조성이 최종 완료되기 전부터 이미 7개 스타트업이 프로시멀 벤처스의 수혜를 입었다. 포트폴리오에는 전 오픈AI 임원인 피지 시모(Fidji Simo)가 공동 창업한 크로니클바이오(ChronicleBio) 등이 이름을 올리고 있다. 크로니클바이오는 AI 모델을 통해 복잡한 생물학·의료 데이터를 분석, 만성질환의 기전을 규명하고 새로운 치료 접근법을 찾는 작업을 진행하는 곳이다.
프로시멀 벤처스가 주목하는 지점은 직접 약물을 개발하는 바이오텍 그 자체보다, 제약 바이오 생태계를 받치는 인프라와 도구의 혁신이다.
제약사들은 그동안 수많은 후보물질을 합성하거나 대규모 의약품 제형 및 공정을 테스트하고, 임상시험 과정에서 쏟아지는 데이터를 정리하는 등 개발의 주요 단계를 외부 위탁연구기관(CRO)이나 전문 서비스 업체에 넘겨왔다. 라우프 대표는 AI 에이전트와 자동화 모델이 이러한 기존 위탁 서비스를 대체하면서 비용은 획기적으로 낮추고 작업 시간은 획기적으로 줄여줄 수 있다고 본 것이다.
투자 배경에는 운용역 개인의 오랜 헬스케어 현장 경험이 깔려 있다. 라우프 대표는 시그널파이어에 몸담기 전 임상시험 환자 모집 스타트업인 이터레이티브 헬스(Iterative Health)에서 사업개발을 총괄했다. 그 이전에는 종양학 데이터 플랫폼 플랫아이언 헬스(Flatiron Health)에서 파트너십을 이끌었다. 플랫아이언 헬스는 2018년 글로벌 제약사 로슈(Roche)에 19억달러 규모로 인수되며 업계의 주목을 받은 바 있다.
펀드에 자금을 대는 출자자(LP) 라인업도 화려하다. 그가 거쳐 간 시그널파이어를 비롯해 클라이너 퍼킨스(Kleiner Perkins), 베르텔스만 헬스케어 인베스트먼트(Bertelsmann Healthcare Investments) 등 주요 기관이 대거 합류했다.
개인 투자자 자격으로는 디멘션 캐피털(Dimension Capital) 공동 창업자인 난 리(Nan Li)와 자베인 다아(Zavain Dar) 등이 참여했다. 전 미국 식품의약국(FDA) 수석 부국장이자 하이랜더 헬스(Highlander Health) 공동 창업자인 에이미 애버너시(Amy Abernethy) 역시 이름을 올렸다.
애버너시 전 부국장은 과거 플랫아이언 헬스의 최고메디컬책임자(CMO)로 재직하던 시절 라우프 대표와 처음 인연을 맺은 것으로 전해졌다. 제약 산업 내 실제 병목 현상을 정확히 파악하고 필요한 네트워크를 잇는 역량이 높게 평가받았다는 후문이다. 프로시멀 벤처스는 펀드 자금 집행 외에도 이러한 산업 내 인적·물적 네트워크를 풀가동해 피투자 스타트업의 초기 고객사 확보와 제약사 파트너십 매칭을 적극 지원할 방침이다.
