NASA, 달 기지 수송·탐사 확대…원자력 로버 제작 본격화

미국 항공우주국(NASA)이 달 기지 탐사와 인프라 역량을 끌어올리기 위한 대규모 계약과 임무 계획을 내놓았다. 플로리다 케네디우주센터에서 열린 MAX POWER 항공우주 엑스포에서 공개된 이번 구상에는 상업용 로봇 수송과 원자력 로버, 궤도 수송 서비스 등이 두루 포함됐다.

우선 상업용 달 탑재체 수송 서비스인 CLPS 2에 참여할 기업 8곳이 확정됐다. Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX, Voyager Technologies가 자격을 얻었다. 향후 10년 동안 달 표면 수송 임무를 놓고 경쟁을 벌인다. 계약 총액은 최대 100억달러에 달하며, 기존 CLPS 1.0 한도도 42억달러로 높였다.

원자력으로 구동되는 6륜 로버 PROMISE 개발도 본궤도에 올랐다. 달 남극의 표면과 지하를 파고들어 자원 잠재력을 평가하는 임무를 맡는다. 영구 음영 지역이나 길게 이어지는 달의 밤에도 버틸 수 있도록 설계됐다. 제트추진연구소(JPL)가 관리를 맡고, 화성 로버인 Curiosity와 Perseverance의 여분 부품을 모아 제작한다.

로버에는 약 1m 깊이의 토양을 채취하는 드릴과 분광기, 센서, 카메라가 실린다. 고성능 우주 비행 컴퓨팅 시스템과 자율 알고리즘도 함께 검증한다. 2028년 말 발사와 18개월 임무 수행이 목표다. 블루오리진은 로버의 남극 수송을 위해 기본 9400만달러 계약을 따냈고, 성과에 따라 추가 옵션도 붙는다.

발사와 지구·달 사이 수송을 위한 VADR 계약 과업지시도 6건 발주됐다. Arrow Science and Technology, 블루오리진, Impulse Space가 맡았으며 합산 가치는 약 13억달러다. CAPSTONE 02를 통한 항법 시험과 달 남극 사전 탐사 등이 추진된다.

달 표면 전력과 통신을 위한 miniCAST 사업에는 민간 부품이 투입된다. Honeybee Robotics가 에너지 저장을, Redwire가 발전을, Yank Technologies가 무선 전력 전송을 담당한다. 마셜우주비행센터가 조립과 시험을 맡고, 완전 통합형 전력 시스템 공모는 내년 초에 이뤄질 예정이다. NASA는 달 남극 기지의 지속 가능한 운영을 위해 데이터 공백을 메우는 후속 공모도 이어갈 방침이다.