우주 추진 솔루션 스타트업 스페이스랩이 딥테크 액셀러레이터 블루포인트파트너스로부터 시드 투자를 유치했다. 금액과 조건은 비공개다.
저궤도(LEO)에 쏘아 올려지는 위성이 급증하면서 우주 공간은 과밀화 상태다. 수명이 다한 위성을 궤도 밖으로 이탈시키거나 충돌 위험을 피하기 위한 미세 궤도 조정 기술의 중요성이 가파르게 올라가고 있다. 기존에 널리 쓰이던 하이드라진 기반 추진제는 강한 독성과 폭발 위험 때문에 취급과 지상 이송 과정에서 엄격한 제약을 받았다. 업계에서 독성이 낮고 조작이 용이한 차세대 추진 체계로 눈을 돌리는 이유다.
2023년 문을 연 스페이스랩은 이 같은 시장 공백을 겨냥해 저독성 추진제와 전기제어 기반 기술을 축으로 한 위성 추진 시스템을 개발해 왔다. 위성의 단순 자세 제어나 궤도 변경에 그치지 않고, 임무 종료 후 폐기(Deorbit), 우주선 간 랑데부·도킹, 궤도상 연료 재급유 등 다채로운 우주 임무에 적용하는 것을 목표로 둔다.
핵심은 전기 신호만으로 추진제의 점화, 소화, 재점화, 연소 반응 전 과정을 정밀 제어하는 방식에 있다. 필요할 때만 연소를 일으키고 즉시 제어할 수 있어 작동 안정성이 뛰어나다.
스페이스랩은 임무 특성에 맞춰 전기제어 고체추력기, 전기점화 단일추력기, 자발가압 예혼합추력기 등 다양한 라인업을 개발 중이다. 단순히 이론을 설계하는 수준을 넘어 추진제 합성·분석부터 추력기 하드웨어 설계, 연소 시험, 진공 환경 추력 검증까지 이어지는 연구개발 일체형 자체 인프라를 구축했다.
글로벌 우주 항공 산업에서는 실제 우주 환경에서 가동 이력을 만드는 'Space Heritage' 확보 여부가 기술의 성패를 가른다. 아무리 지상 시험 결과가 뛰어나도 우주 궤도에서 실제 작동을 검증받지 못하면 상용화 문턱을 넘기 어렵다.
이번에 확보한 자금은 누리호 6차 발사의 부탑재체 위성에 실릴 전기제어 추력기 개발에 전량 투입된다. 궤도상에서 실제 추력을 발생시키고 제어 성능을 측정하는 우주 환경 검증을 빠르게 마치겠다는 계산이다.
뉴스페이스 시대로 접어들며 초소형 위성 군집 운용이 대세로 자리 잡았다. 위성을 원하는 위치에 정확히 안착시키고 수명이 끝난 뒤 폐기하는 추력 시스템은 위성 제조의 필수 부품으로 꼽힌다. 국내 기술로 개발된 저독성 추력 시스템이 상용화에 성공할 경우 해외 의존도가 높았던 우주 부품 공급망을 대체하는 효과도 기대된다.
김태규 스페이스랩 대표는 "이번 투자 유치를 발판 삼아 누리호 6차 발사 부탑재체 위성에 들어갈 전기제어 추력기 개발과 실전 우주 환경 검증에 모든 역량을 집중하겠다"고 말했다.
