초기 스타트업 생태계에서 액셀러레이터(AC)는 단순한 투자자를 넘어 첫 번째 조력자 역할을 맡는다. 벤처캐피털(VC)보다 상대적으로 적은 규모의 자금을 대는 대신 밀착 보육을 제공하는 구조다. 적은 투자금으로 과연 창업 초기 자금난을 견뎌낼 수 있을지에 대한 의구심이 늘 따라붙었다.
스타트업얼라이언스가 발간한 버티컬리포트 2026-02호 ‘액셀러레이터(AC)가 만드는 성장: AC의 역할과 가치’는 이 같은 질문에 구체적인 데이터로 답한다. 더브이씨 투자 데이터베이스와 AC 시드 투자 및 보육을 받은 스타트업 180개사의 설문조사를 바탕으로 한 이번 조사 결과는 초기 창업 생태계에서 AC가 갖는 실제적 위치를 보여준다.
데이터에 나타난 한국 AC 시장의 외형 성장은 매우 가파르다. 국내 등록 AC는 2017년 12월 기준 54개에 불과했으나 2026년 6월 531개로 급증했다. 시장에 진입한 투자자가 늘어난 만큼 초기 창업 기업의 선택지도 함께 넓어졌다.
보고서가 2017년부터 2025년까지의 투자 데이터를 기반으로 추적한 AC 시드 투자 기업은 총 3882개사다. 비교군인 VC 시드 기업은 1228개사로 집계됐다. 자금 규모가 확인된 AC 참여 시드 라운드 2070개사의 투자액은 평균 3억7000만원, 중앙값은 1억5000만원 수준이다. 초기에 유입되는 자금 단위 자체가 고액 위주인 VC 라운드와 비교하면 상대적으로 가벼운 체급이다.
관심을 모으는 부분은 자금 규모의 차이가 기업의 생존으로 직결되지는 않았다는 점이다. 관찰 기간을 통제해 비교한 2017~2021년 코호트의 생존율을 보면 AC 시드 기업이 82.8%, VC 시드 기업이 82.1%로 나타났다. 상대적으로 소액 자금을 유치했음에도 시장에서 버텨내는 비율은 차이가 거의 없었던 셈이다.
물론 전체 2017~2025년 코호트를 통틀어 단순 계산하면 AC 시드 기업의 생존율이 89.6%, VC 시드 기업이 87.0%로 나온다. 다만 보고서는 AC 시드 기업 그룹에 관찰 기간이 짧은 최근 창업 기업들이 대거 포함돼 있는 만큼, 이를 그대로 비교하기보다는 관찰 기간을 통제한 코호트 수치를 기준으로 보는 것이 타당하다고 설명했다.
초기 단계를 지나 후속 라운드로 올라가는 과정은 여전히 험난하다. AC 시드 투자 기업의 성장 단계별 도달률을 보면 Pre-A 단계에 진입한 기업이 31.8%, Series A는 16.5%로 절반씩 줄어든다. 이어 Series B에 도달한 비율은 5.5%, Series C는 1.6%에 그쳤다.
회수 단계에 들어선 사례는 극소수다. 상장(IPO)에 성공한 기업은 18개사로 전체의 0.5%였으며, 인수합병(M&A)을 거친 곳은 81개사로 2.1%를 기록했다.
반면 사업을 정리한 폐업 기업은 403개사로 전체의 10.4%에 달했다. 특히 폐업 기업 403개사 중 절대다수인 384개사가 시드 라운드에서 시리즈A 사이의 구간, 이른바 '데스밸리'를 넘지 못하고 정체되거나 문을 닫았다. 초기 자금 확보 이후 제품 출시와 초기 시장 안착 사이의 간극이 여전히 크다는 뜻이다.
AC 시드 투자는 지역 스타트업 생태계의 마중물 역할도 일부 해내고 있는 것으로 확인됐다. AC 시드 기업 중 서울·경기·인천 등 수도권을 벗어난 비수도권 소재 기업은 1468개사로 전체의 37.8%를 차지했다.
업종별로는 실생활과 밀접하거나 기술 기반인 분야에 자금이 집중됐다. 소비자·라이프스타일 분야가 25.5%로 가장 높은 비중을 차지했고 바이오·헬스케어(19.6%), IT·플랫폼(11.3%), 콘텐츠·엔터테인먼트(8.9%), 제조·딥테크(8.8%)가 뒤를 이었다.
기업들이 실제 체감하는 AC의 역할은 밀착 보육과 브랜딩에 맞춰져 있었다. 스타트업 180개사를 대상으로 진행한 설문조사에서 응답 기업의 76.6%는 자사의 제품·시장 적합성(PMF)을 '부분 달성' 이상으로 평가했다. 이 중 68.9%는 AC가 PMF를 찾는 과정에 미친 기여도가 '보통' 이상이라고 응답했다.
12개 지원 유형을 변수로 두고 진행한 회귀분석 결과, 스타트업이 AC의 PMF 기여를 높게 인식하는 데 결정적인 영향을 미친 요소는 세 가지로 압축됐다. AC 자체의 브랜드·평판, 일대일 멘토링·코칭, 그리고 후속 투자자 연계 네트워크였다. 단순 비즈니스 모델 조언보다는 투자사의 신뢰도와 실질적인 후속 연결망이 초기 기업의 시장 안착을 돕는 핵심 지표로 작동한 셈이다.
보육 프로그램이 끝난 이후 투자 연계에 대해서는 현실적인 온도차가 드러났다. AC 프로그램 종료 직후 '해당 AC로부터 직접 후속 투자를 받기를 희망했다'고 답한 스타트업은 107개사로 전체의 59.4%에 달했다. 그러나 실제 같은 AC로부터 후속 자금을 유치하는 데 성공한 기업은 26개사에 그쳐 비율로는 24.3% 수준이었다.
단계가 올라갈수록 AC가 직접 후속 라운드에 참여하는 비중은 눈에 띄게 낮아졌다. 단계별 AC 후속 투자 비율은 Pre-A 단계에서 16.8%를 기록한 뒤 Series A 11.0%, Series B 7.4%, Series C 3.8%로 연속 감소했다. 초기 보육을 담당한 AC의 자금 여력 한계와 후속 라운드 전문 VC로의 자금 교체 흐름이 반영된 결과로 풀이된다.
